原始人類在與自然界斗爭的過程中，逐漸發現了有些動、植物既可充饑又可保健療疾，積累了很多寶貴的經驗。隨著社會的進步，人們認識并開始利用火。《禮含文嘉》中記載：“燧人氏鉆木取火，炮生為熟，令人無腹疾，有異于禽獸。”可見火的發現是人類飲食營養養生保健的一次進步，具有深遠的意義。

　　隨著陶器的出現和使用，食物的炮制不僅限于“火匕燔肉”和“石上燔谷”，烹調方法日益多樣化，食物的味道也更加可口。此時期還出現了酒，在《呂氏春秋》中就已有“儀狄作酒”的記載，但最初只限于糧食作物和果實自然發酵而成的酒，此后又出現了復合成分的食用酒和藥用酒。

　　商代的大臣伊尹改革了烹飪器具，并發明了羹和湯液等食品，開創了煮食和去渣喝湯的飲食方法。公元前5世紀的周代，出現了專門掌管飲食營養保健的“食醫”。此后，醋、醬、糖、豆腐等調料及食品也相繼出現。

　　戰國時期的《內經》是我國第一部醫學理論專著，《素問•五常政大論》主張：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也。”書中高度評價了食療養生的作用，也是食療養生理論的重大進步。

　　東漢名醫張仲景治療外感病時服桂枝湯后要“啜熱稀粥一升余以助藥力”，在服藥期間還應禁忌生冷、粘膩、辛辣等食物，可見其對飲食養生及其輔助治療作用的重視。

　　隋唐時期有很多食療專著問世，如孫思邈的《千金要方》卷二十四專論食治，他主張“為醫者，當曉病源，知其所犯，以食治治之，食療不愈，然后命藥”，體現了“以人為本”的原則。此后《食療本草》、《食性本草》等專著都系統記載了一些食物藥及藥膳方。宋代的《圣濟總錄》中專設食治一門，介紹各種疾病的食療方法。宋代陳直著有《養老奉親書》，專門論述老年人的衛生保健問題，重點談論了飲食營養保健的重要作用。元代飲膳太醫忽思慧編撰的《飲膳正要》一書，繼承食、養、醫結合的傳統，對健康人的飲食做了很多的論述，堪稱我國第一部營養學專著。明代李時珍的《本草綱目》收載了谷物、蔬菜、水果類藥物300余種，動物類藥物400余種．皆可供食療使用。此外，盧和的《食物本草》、王孟英的《隨息居飲食譜》及費伯雄的《費氏食養三種》等著作的出現，使食療養生學得到了全面的發展。