有這樣一種草：耐陰、耐旱、耐貧瘠、耐零下17℃的低溫，幾無病害；在路旁、花圍邊、樹蔭下，不加管理也能生長，在霜雪的嚴寒，或者赤日炎炎的酷暑，它仍然蒼翠茂盛。它雖然沒有濃姿麗色，不與百花爭艷，以頑強的生命力受到人們的喜愛。這種草就是麥門冬，又名沿階草、不死藥、馬韭、羊韭。宋朝范成大作《霜后記園中草木》詩曾夸獎麥冬說：“門冬如佳隸，長年護階除。生兒乃不凡，磊落玻璃珠。”

麥門冬為百合科植物沿階草或麥門冬須根上的小塊根，根端或中部膨大，成為紡錘狀，長0.5-1.8厘米。麥門冬為常用的補陰強壯藥，《神農本草經》列為上品，功能養陰潤肺，益胃生津，清心除煩，用以治療口渴咽干、久咳痰少、心煩失眠、心悸、大便秘結諸癥。

麥門冬含多種甾體皂甙、粘液質、氨基酸、葡萄糖、β-谷甾醇、豆甾醇、維生素A及人體必需的微量元素鋅、銅、鐵等成分。藥理研究，麥門冬能升高白細胞，延長抗體存在時間，提高免疫功能和核酸合成率，促進抗體、補體、干擾素、溶菌酶等免疫物質的產生。麥門冬的水、醇提取物有降血糖、促進胰島細胞恢復、增加肝糖元的含量等作用；還有抗菌作用，其中對白色葡萄球菌、大腸桿菌的作用較強。近幾年來，單味麥門冬煎劑及制成注射液在治療冠心病心絞痛，改善心電圖方面取得了顯著的療效。
由于麥門冬具有良好的益胃潤肺作用，胃氣康健則氣血充足，面色紅潤；“肺主皮毛”，肺得濡潤則皮毛得到營養而潤澤，容顏自然美好。《神農本草經》說麥冬“久服輕身不老”；《名醫別錄》認為久服麥冬可以“……令人肥健，美顏色。”《本草綱目》說它“久服輕身，不饑不老”。所以麥門冬是一味潤膚悅顏的美容藥物。

麥門冬最簡單的服用方法，是將麥門冬用沸水浸泡后當茶飲用。由于麥門冬味甘，可口。《張氏醫通》卷十六中的“二冬膏”，是用麥門冬與天門冬各32兩，熬制兩成，具有滋補和食療的雙重作用。《南陽活人書》麥冬粥是用麥門冬30克的濃煎汁兌入粳米粥中而成，能潤氣陰，悅顏色。

麥冬因含有皂甙，在化妝品制作中可作為乳化劑、清潔劑使用，還可作為化妝品的潤膚添加劑，對粉刺有一定療效，是配制潤膚霜的理想藥物。