山藥原產于我國，原名叫薯蕷，因為唐太宗名“預”，為了避諱，改名為“薯藥”；后來又因宋英宗名“署”，再次忌諱，改稱為“山藥”。古代又名玉延、土薯等異名。古人對山藥的評價很高，《玉延贊》寫道“山有靈藥，綠于仙方，削數片玉，清白花香。”大詩人陸游也說道：“久緣多病疏去液，近為長齋煮玉延。”

家種山藥，肉色潔白，味甜粉足，個大質堅，是食用佳蔬。藥用山藥，以河南懷慶地區出的“懷山藥”為道地藥材。山藥性味甘平，入肺、脾、腎三經，中醫認為它有補中益氣，健脾和胃，益肺止瀉，補腎固精等功效，主要治療身體虛弱，神疲乏力，飲食不香，消化不良，久瀉久痢，盜汗，遺精早泄，婦女白帶，糖尿病，老年夜尿頻數及虛勞咳嗽等病證。《藥品化義》認為“山藥，溫補而不驟，微香而不燥……”《本草綱目》說山藥能“益腎氣，健脾胃，止瀉痢，化痰涎……”

山藥含有淀粉、淀粉酚、蛋白質、糖類、脂肪、多種維生素、精氨酸、粘液質、膽堿和多種礦物質。山藥所含的淀粉酶能夠分解食物中的蛋白質和碳水化合物，有利于人體的消化吸收，更有效的發揮食物的營養滋補作用。山藥可做名目繁多的甜食，與葷菜搭配，又可煮、炒、煎、炸出可口的佳肴，并且補而不膩，香而不燥，為重要的藥膳和食補珍品。

對于山藥的美容功效，許多中藥學中均有記載。《神農本草經》認為山藥能“補虛羸……長肌肉”；《本草綱目》認為山藥有“益氣力，長肌肉，強陽，久服耳目聰明，輕身不饑，延年”，并能“潤皮毛”；《太平圣惠方》認為山藥可“益顏色”；近代名醫張錫純在《醫學衷中參西錄》中說：“山藥之性，能滋陰又能利濕，能滑潤又能收澀，是以能補肺補腎兼補脾胃，且其含蛋白質最多，在滋補藥中誠為無上之品，特性甚和平，宜多服常服耳。”

山藥為補益肺脾的要藥。中醫認為肺主皮毛，其華在表，脾主肌肉，其華在唇。山藥補益肺氣，肺氣充足，皮膚與毛發可得到肺氣的滋養，皮膚就會變得潤澤白皙光滑，毛發則會油潤而烏黑；山藥的健脾助運、補中益氣作用，可促使脾氣強健，營養物質能夠充分消化吸收，使肌肉發達，身體健美。所以，山藥對皮膚干燥，毛發枯萎，肌肉消瘦，“豆芽菜”體型的人有較好的美容效果。據藥理研究，山藥中所含的粘液蛋白，是一種多糖蛋白質的混合物，不僅能預防心血管系統的脂肪沉積，還可使皮下脂肪減少，避免形體過度肥胖。