芝麻原產于我國，是中國最早的農作物：黍、稷、麥、粱、稻、麻、菽、小豆等八谷中的一種。古代稱為巨勝、胡麻、方莖、油麻、脂麻，為胡麻科植物脂麻的種子。

芝麻在古代即被列為美味食品。南齊陶宏景認為“胡麻，八谷之中惟此最良”。宋應星在所著《天工開物》書中記載：“今胡麻味美而功高，即以冠百谷不為過”。芝麻含有豐富的營養，據現代營養資料分析：芝麻所含脂肪油達61.7%左右，油中以油酸、亞油酸、棕櫚酸；甘油脂為主要成分；含蛋白質在21.9%，氨基酸種類與瘦肉相似；其他成分還有脂麻素、脂麻油酚、卵磷脂、蔗糖、多縮戊糖、鈣、磷、鐵等礦物質以及維生素A、D、E。

芝麻有黑白兩種，白芝麻主要供榨油，藥用、食用多取黑芝麻。黑芝麻味甘性平，為中醫公認的滋補強壯藥，有滋補肝腎，補血生津，潤腸通便的作用，治療身體虛弱，頭暈目眩，耳鳴健忘，面黃貧血，腰膝酸軟，大便秘結有特殊療效。

芝麻有黑白兩種，白芝麻主要供榨油，藥用、食用多取黑芝麻。黑芝麻味甘性平，為中醫公認的滋補強壯藥，有滋補肝腎，補血生津，潤腸通便的作用，治療身體虛弱，頭暈目眩，耳鳴健忘，面黃貧血，腰膝酸軟，大便秘結有特殊療效。

黑芝麻也是延年益壽，潤膚烏發的妙藥。《神農本草經》認為芝麻能“主傷中虛贏，補五內，益氣力，長肌肉，填髓腦。久服，輕身不老。”葛洪在《神仙傳》中記載了這樣一則故事：“魯女生服胡麻餌術，絕谷八十余年，甚少壯，日行三百里，走及獐鹿。”說明了芝麻對延年美容的效驗。被尊奉為“萬古丹經王”的道家經典著作《參同契》中說：“巨勝可延年，還丹入口中。”此書將芝麻比作使人長生不老的“還丹”。《抱樸子》認為芝麻久服后“能除一切痛疾，使身面光澤，白發返黑，齒落重生”。由于芝麻的植物脂肪高于一般食物，含有多量的維生素E，可防止皮下脂肪氧化，增強組織細胞活力而使皮膚光滑，富有彈性。所以，芝麻具有良好的養血潤膚，容顏悅色的作用，對面容憔悴，面無華色，皮膚干枯、粗糙有良好療效。中醫認為頭發早白及脫落，與腎虧血虛密切相關，由于芝麻能補腎養血，所以對頭發早白，落發過多，頭發干枯有明顯作用；《太平圣惠方》的烏麻散(組成為黑芝麻，不拘多少)便是二張補肝養血，潤澤皮膚，烏須黑發的良方。由于芝麻含有能去除附著在血管壁上的膽固醇，防止心血管疾病和抗衰老的亞油酸、棕櫚酸等不飽和脂肪酸及維生素，所以不僅是高血壓、冠心病、動脈硬化、高脂血癥等老年疾病的常用妙藥，也是“輕身不老”，容顏不衰，青春長駐的佳品。

芝麻作用緩和，作為食療和藥補，必須堅持每日服用，久服才能收效。最簡便的服用方法是將黑芝麻炒熟后研成細粉，加糖或蜂蜜少量，每天早晚各嚼食一湯匙。由于芝麻含脂肪油較高，脾虛便溏的人忌用。