紫河車是人體胎盤的中藥名，又稱胞衣、胎衣等。中醫認為，胎盤性味甘、咸、溫，入肺、心、腎經，有補腎益精，益氣養血之功。胎盤既非草木，又非金石，世上也沒有紫河，何以命名為“紫河車”呢？

    其實，這名字的來歷帶有濃厚的神話色彩。

    據《本草綱目》解釋，“天地之先，陰陽之祖，乾坤之始，胚胎將兆，九九數足，胎兒則乘而載之”，其遨游于西天佛國，南海仙山，飄蕩于蓬萊仙境，萬里天河，故稱之為河車。母體娩出時為紅色，稍放置即轉紫色，因此，入藥時稱為“紫河車”。

    據史料記載，中國歷史上最早將人體胎盤作為保健養生用物的當首推在2200年前統一中國的秦始皇，公元前219年，40歲的秦始皇沿渤海灣東行，巡視京都海疆，尋找長生不老之藥。找遍天下長生不老的處方，竟是胎盤。秦如皇便將其推崇為長生不老藥。自此之后，胎盤一直做為皇室養生之上品。清宮太醫私傳，慈禧太后在中年以后就長年服食足月頭胎男嬰胎盤，以養容顏。在美國女畫家卡爾為慈禧所畫的肖像中，慈禧雖時年過半百，卻面容嬌媚，風韻迷人，儼然一位中年貴婦，其養生美容之道中，胎盤的作用可見一斑。不止中國，在西方，宮廷也服用胎盤的歷史，十八世紀法國路易十六的王妃以及傳說中的美女瑪莉·愛德華，都服用過人體胎盤。

    現代醫學研究認為，胎盤含蛋白質、糖、鈣、維生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、類固醇激素、促性腺激素、促腎上腺皮質激素等，能促進乳腺、子宮、陰道、睪丸的發育，對甲狀腺也有促進作用，對肺結核、支氣管哮喘、貧血等亦有良效，研末口服或灌腸可預防麻疹或減輕癥狀。對門靜脈性肝硬化腹水及血吸蟲性晚期肝硬化腹水也有一定的療效。