有些老年人經常感到四肢無力，容易疲勞，或出現四肢冰冷和麻木的感覺。當稍一走路以后，有的還會出現間歇性跛行；小腿肚或足部乏力、酸脹、疼痛，休息后疼痛又會消失。有的甚至在不運動的情況下，足趾、足部或小腿肚也出現持續性的疼痛，到了夜里更為劇烈，常常在床上抱足而坐，疼痛得徹夜不眠。足趾、足部和小腿的皮膚顏色也出現異常，蒼白、發紫、變黑，嚴重時還會產生潰瘍和壞死。人們往往把這種癥狀誤認為脈管炎。其實，這是老年人動脈硬化閉塞癥的典型癥狀。
    動脈硬化是老年人的常見疾病。粥樣硬化斑塊如果阻塞冠狀動脈可發生心肌梗塞，阻塞供應肢體的動脈，造成患肢缺血，便稱之為動脈硬化性閉塞癥。患這種病的人，多數是男性，年齡在50至70歲之間。男女的發病率，據流行病學統計為6：1。上肢動脈硬化閉塞癥很少見，多見于下肢。正因為這一點，容易被人們誤認為脈管炎，即為血栓閉塞性脈管炎。它與動脈硬化閉塞癥雖然同屬于肢體動脈慢性閉塞性疾病，但是，脈管炎好發于有煙癮的青壯年，后者為老年人常見的疾病。
    動脈硬化閉塞癥為什么會引起患肢的酸脹，劇烈疼痛和皮膚變色等現象呢？因為維持肢體組織的生命靠有充分的血液帶給它氧氣和營養物質。正常的動脈管壁是光潔平滑的，當然血流通暢無阻。即使劇烈活動，肢體組織也不會缺血缺氧。如果動脈內膜上有一層粥一樣的物質堆積，形成不同程度的堵塞，內膜就會發生潰瘍、出血和形成繼發性血栓，使動脈管腔變狹窄，減少血流甚至完全堵塞使血流中斷，肢體組織就會因缺血而壞死。肢體缺血，就使肢體產生疼痛，皮膚發紫變黑了。如果用x線攝片檢查，可見受累動脈鈣化；用動脈造影檢查，可見血管壁呈廣泛性不規則的狹窄和節段性閉塞。
    老年動脈硬化閉塞癥，一般發生于腹主動脈下段及下肢大、中型動脈，它常伴有冠心病、高血脂，四分之一病人伴有高血壓，五分之一病人伴有糖尿病。根據國內外大量的流行病學資料公認：高血壓、高血脂、吸煙、肥胖、少運動、糖尿病等都是導致動脈硬化的危險因素。因此，對動脈硬化閉塞癥的防治，合理的飲食是有效的措施之一，譬如要少吃含高膽固醇和高脂肪的食物，糖類在人體中可能化為甘油三酯，也要限制糖類食物，食鹽過多，能使血壓增高，促進動脈粥樣斑塊的發生與發展，所以，飲食不宜過咸。平時，要多吃含有植物蛋白的食物(如大豆)，能使血膽固醇含量降低，各種蔬菜及瓜果含有維生素c和b⁶，茶葉及豆類食物都含有豐富的微量元素鉻、錳，能起到抗動脈硬化的作用。俗話說：生命在于運動，適當的體育鍛煉，也是積極的防治措施。當然，對動脈硬化閉塞癥，必要時還可采用血管重建手術，或用人造血管代替，以改善肢體血供，盡量避免因肢體壞死而截肢。