在人類的一生中，其中一個特徵是有相當長的嬰兒期與兒童期(0至12歲)。在這段時間中，身體慢慢的成長而趨向成熟，并且開始獲取訊息，建立有效應付外界的能力。我們稱這種成長及改變的歷程為發展。

    發展的過程

    與其他動物相比，人類嬰兒的生命一開始即顯示相當地無助，亦無一些既存的應付環境的機制。相對地，許多動物在出生不久即能站起來，或開始學習行走，并且迅速地成熟。我們會認識到，發展的歷程會持續地貫穿人的一生，其本身必須要有調整與適應，而且也可以使人類更有效地去適應外界的要求。

    發展任務

    在每一個發展階段中，若我們希望成功地渡過，均須通過一些發展任務(developmental tasks)的考驗。例如，嬰兒的主要任務是學習走路及說話，而青少年的關鍵任務則是建立一個成熟的自我認同(mature self-identity)，逐漸獲得成年期所要求之在智能上、情緒上及人際關系上的能力。

    如果我們在發展的各個階段中未能做好該時期的任務，對后來發展任務的完成，將更困難，例如，一個過份依賴父母的幼兒，對其日后進入托兒所和幼稚園會出問題，亦能影響其他能力的成長。

    朝向個人成熟的趨勢

    在我們一生中，無論面對不同的發展任務，整個發展趨勢都是朝向個人成熟及責任度的增加，及有能力參與社會，對其作出貢獻。就算在不同的社會也可覺察到其相同的地方。

    由依賴至自我導向：邁向成熟的一個最明顯特徵是，人由嬰兒期對他人的依賴到成人期的獨立自主。

    由沖動到自我控制：嬰兒行為通常是他們的欲望須要獲得立即滿足。但在成長過程中，他們必須學習如何控制欲望及沖動，為長遠目標延遲立刻的滿足，以及學會怎樣控制情緒，面對失敗、挫折等。

    由無知至有知：嬰兒出世時，處于無知的狀態，但他們會開始迅速地獲取有關自己及周圍世界的訊息，隨著成長，這些訊息會變為一種穩定的，用來吸取更多資訊，及導引行為的參考架構。

    由無能至有能：由嬰兒期至青少年期的前成人期的發展，均是朝向建立成年期所需的智能、情緒及社交的能力。學習如何解決問題、控制疏導情緒及建立滿意的人際關系。

    由自我中心至以他人為中心：嬰兒隨著年齡的增長，逐漸從只關心自己的需要，至學懂去了解與關懷他人的要求。

    由與道德無關到遵守道德：嬰兒通常沒有道德是、非的觀念，但很快地發現，有些行為是好的(被稱贊)，而有些是壞的，逐漸建立一套道德、價值觀，成為其行為的內在指引及依據。