由于土家族僅有本民族語言而無文字，自然也就沒有土家族文字記載的醫藥知識古籍。我們從漢字記載的土家族史籍中發現明清年間的地方志中零星記載的民間醫藥內容。“民間草醫，起之何年，溯源難明，搜集資料極為有限，故所載欲言不達，后人頗稽考”。對土家族醫藥研究缺乏直接史料，這就是我們面臨的現實。正如有關學者所指出的那樣，沒有文字的民族有自己的文化，他們對民族文化的繼承和發展主要靠口耳相傳，代代承襲。當我們祖先沒有發明記載思想語言工具之前，都是把傳說看成重要史料。……過去學者們把古代的傳說言論和書本記載并重，不是沒有原因的。土家族人民在長期的社會實踐中，在與疾病作斗爭中，創造了自己的民族醫藥，這些極為豐富的醫藥資料，雖無文字記載，但經千百年“口口相授”和“代代豐富”的創作過程，以口碑文獻的特殊形式傳承不衰。通過對“口碑文獻”和民間醫藥抄本的搜集整理，發現這些源于民間的醫藥和鄉土療法，經歷代藥匠（土家族對醫生的稱呼）在實踐中探索和經驗總結，使之成為形式特殊。內容廣博、民族氣息濃厚的土家族醫藥。中醫在本地區的傳播與應用，文獻記載始見于1391年（明洪武年間）浙江人氏金彬隨朝廷官軍入湘西北大庸行醫，始將漢醫傳入湘西土家族地區。西方醫學只是本世紀20年代傳入本民族地區。在漢醫和西醫未傳入土家族地區以前，只有民族醫藥為土家族人民預防和治療疾病。

　　在土家族醫藥發展過程中，按原始社會、古代、近代和現代四個時期劃分也許并不適宜。從土家族醫藥發展的實際情況來看，可分為秦漢時期及五代以來兩個階段。在秦漢前后的漫長歲月中，土著先民在人類的生產活動中嘗草識藥，治驗疾病，經歷了本能經驗積累、初期醫療活動及巫醫影響的過程；五代以來，由于外來民族遷徙定居于土家族地區，土家族民間醫療活動較為活躍。五代時期到“改土歸流”前幾百年間，基本還是實踐知識的累積階段，尚未形成比較系統的醫藥體系。清雍正年間對土家族地區實行“改土歸流”后，土人中的有識之士，在前人識藥治病，實踐知識累積的基礎上，進行了理論上的總結和實踐的反復驗證，使土家族醫藥有了進一步的發展。這時期土家族民間出現了許多有關醫藥抄本，如湘西有《七十二癥》《三十六疾》《四驚癥》《草醫藥案》《急救良方》《老祖傳秘方》《草藥十三反》《七十二七》等。鄂西州有：清末名醫汪古珊《醫學萃精》一套，共16卷，40余萬字，此書是集傳統中醫學與土家族醫藥于一體，突出地方特色的醫藥專著。據《鄂西報》1985年5月報道：“鄂西州咸豐縣失傳50余年的醫藥專著《秦氏玲瓏醫鑒》，最近在來鳳縣大河區一農家發現其原始抄本，共5冊26萬字。”據當地人士介紹，該書收載許多當地民族醫藥內容。還有《蠻剪書》《血醫專書》《草藥匯編》《外科秘書》《醫學秘授目錄》《醫方精選》《陳為素記》《臨床驗證回憶錄》《人畜醫方錄》《醫學指南》《眼醫診艾》《草藥三十六反》《民族藥性歌訣》等。以上收集的醫籍（或抄本），有的書清代以前就流傳在民間，有的藥物考證，可追溯到1000多年以前，有的書中有理、法、方、藥的記載。經初步分析，這些醫籍和抄本同收集整理的“活資料”（口碑文獻）一樣，有其悠久的歷史；是土家族人民防病治病的經驗總結，包括診療、疾病、藥物、保健等；從整體上來看，既不同于中醫，也不同南方其他民族醫藥，如苗醫、侗醫、瑤醫等，是土家族的道地醫學。