核磁共振是80年代初應用于臨床，以后發展迅速。

核磁共振成像目前已成為醫學影像診斷中的一個新的分支。

核磁共振成像原理的原子核帶有正電，許多元素的原子核，如1H、19FT和31P等進行自旋運動。通常情況下，原子核自旋軸的排列是無規律的，但將其置于外加磁場中時，核自旋空間取向從無序向有序過渡。自旋系統的磁化矢量由零逐漸增長，當系統達到平衡時，磁化強度達到穩定值。如果此時核自旋系統受到外界作用，如一定頻率的射頻激發原子核即可引起共振效應。在射頻脈沖停止后，自旋系統已激化的原子核，不能維持這種狀態，將回復到磁場中原來的排列狀態，同時釋放出微弱的能量，成為射電信號，把這許多信號檢出，并使之時進行空間分辨，就得到運動中原子核分布圖像。原子核從激化的狀態回復到平衡排列狀態的過程叫弛豫過程。它所需的時間叫弛豫時間。弛豫時間有兩種即T1和T2，T1為自旋一點陣或縱向馳豫時間T2，T2為自旋一自旋或橫向弛豫時間。

磁共振最常用的核是氫原子核質子（1H），因為它的信號最強，在人體組織內也廣泛存在。影響磁共振影像因素包括：(a)質子的密度；(b)弛豫時間長短；(c)血液和腦脊液的流動；(d)順磁性物質(e)蛋白質。磁共振影像灰階特點是，磁共振信號愈強，則亮度愈大，磁共振的信號弱，則亮度也小，從白色、灰色到黑色。各種組織磁共振影像灰階特點如下；脂肪組織，松質骨呈白色；腦脊髓、骨髓呈白灰色；內臟、肌肉呈灰白色；液體，正常速度流血液呈黑色；骨皮質、氣體、含氣肺呈黑色。

核磁共振的另一特點是流動液體不產生信號稱為流動效應或流動空白效應。因此血管是灰白色管狀結構，而血液為無信號的黑色。這樣使血管很容易軟組織分開。正常脊髓周圍有腦脊液包圍，腦脊液為黑色的，并有白色的硬膜為脂肪所襯托，使脊髓顯示為白色的強信號結構。核磁共振已應用于全身各系統的成像診斷。效果最佳的是顱腦，及其脊髓、心臟大血管、關節骨骼、軟組織及盆腔等。對心血管疾病不但可以觀察各腔室、大血管及瓣膜的解剖變化，而且可作心室分析，進行定性及半定量的診斷，可作多個切面圖，空間分辨率高，顯示心臟及病變全貌，及其與周圍結構的關系，優于其他X線成像、二維超聲、核素及CT檢查。在對腦脊髓病變診斷時，可作冠狀、矢狀及橫斷面像。

磁共振成像自80年代初臨床應用以來，發展迅速，漸趨成熟，它具有非射線成像、無創、無害。在心血管和腦脊髓成像時無需注入對比劑，安全、無痛苦，同時可作功能分析等優點。但它的缺點是昂貴、費時，尚難滿足廣泛應用。不適于某些急危病人。由于有磁場的影響，對裝有心臟起搏器的病人不能應用，以免引起起搏器失靈，造成生命危險