杏，與“醫”有著密切的關系。古書中的“醫林”即指醫學界，人們常以“杏林”作為“醫林”的代稱。在病人為感謝醫生而贈的匾額上，常可見到“杏林春暖”、“譽滿杏林”這樣一類題辭。杏與醫學的這種關聯，出自我國醫學史上一個著名典故。

　　在距今1700多年前的三國時代，名醫董奉，隱居在廬山。他與華佗、張仲景一起，被并稱為“建安（東漢獻帝年號）三神醫”。據史書記載，有一個病人已“死”去三天，董奉向“死者”口中塞進幾顆藥丸，再灌進一些開水，并輕輕搖動其頭部，將藥丸慢慢送進“死者”肚中。過了一頓飯的功夫，“死者”睜開眼睛，手足開始活動；半天后，能坐起；四天后，開口講話；再過幾天，就完全恢復了健康。這個“死者”當然原來就沒有真“死”，可能只是深度休克，但可看出董奉醫術的高明。

　　被后世引為美談的，還在于董奉給人看病不收錢，只要求重病人痊愈后種5株杏樹，輕病痊愈后種1株杏樹。多年之后，就栽成了有10萬多株杏樹的郁郁蔥蔥的杏林。杏子熟時，紅果累累，結滿枝頭。他又在杏林間蓋了一個簡陋的杏倉，有人向他買杏，他不收錢，而讓人用谷子來換。他把以杏換來的谷子全部用來救濟貧民，每年可救濟2萬多人。這就是“杏林”典故的來歷。

　　董奉的事跡，對我國后世的醫學家影響極大，他們有的取杏為自己的名號，有的取杏為自己著作的書名，連醫學團體、醫學刊物的名稱也常取用“杏”字，例如“杏林醫學社”、《杏林醫學》等等。對杏和杏林的偏愛和推崇，反映了我國醫學家歷來鄙薄以醫謀利、崇尚全心全意“救助貧病”的“杏林精神”。

　　除了“杏林”，還有“橘井”的典故，在醫學史上同樣有名。

　　相傳，漢文帝時候（約公元前2世紀），在今湖南彬州地方，有一個叫蘇耽的人，幼年死了父親，與母親一起住在城郊，相依為命。蘇耽對母親極為孝順，得到鄰里的贊譽。在他將要離開人世的時候，心里仍念念不忘老母親，對她說：“明年天下將流行大疫。我家庭院里有一口井，旁邊有一棵桔樹。只要取井水一升，桔葉一片，煎湯飲服，疫病就會痊愈。”第二年，果真如蘇耽所說，發生了嚴重的瘟疫。蘇母不但用兒子所告的方法，使自己幸免死于瘟疫，而且把井水和桔葉廣施給疫病患者，拯救了成千上萬人的生命。

　　據醫史學者考證，蘇耽確有其人，他的故居在原彬州城東門外，后來曾被改建成“橘井觀”；現在橘井遺跡還在，井口的圓形，直徑約0.5米，井內還有水，但井旁的桔樹卻已不見了，能見到的只有一棵柚樹。“橘井”的典故，就是出于這樣一則傳說故事，并由此產生的“橘井流香”之類的成語。杜甫在一首送給一位到彬州去的親戚的詩中，有兩句是“彬州頗涼冷，橘井尚凄清”，就是用了這個典故。

　　這兩則醫林典故，被合稱為“橘井杏林”，而且，在流傳中添加了不少神話色彩。傳說中都說蘇耽、董奉是成了神仙的，還說有神虎替董奉看守杏林，這樣就有了“虎守杏林”的說法。蘇耽之死也不是一般的死，而是說回歸了“仙籍”，并把蘇耽稱為“蘇仙公”。古典文學名著《聊齋志異》中就寫了有關“蘇仙”的故事；現在彬州還有蘇仙嶺，嶺上有蘇仙觀、升仙臺等。成仙之類的說法當然都是不可信的；但在人們心目中，杏林既然有虎來守，橘井當然也就不能棄之不管，龍、虎歷來是相對的，因此，就把看管橘井的任務交給了龍。這樣一來，從“橘井杏林”，就又衍化成了“龍蟠橘井，虎守杏林”這樣兩句相對的成語，甚至有人把它進一步寫成一幅對聯：“董氏杏林憑虎守，蘇家橘井有龍蟠。”