土家族，是居住在我國中南和西南接壤之地，湘、鄂、川、黔毗連地帶的一支歷史悠久的少數民族，主要聚集于云貴高原東端余脈的武陵山區。古代武陵是古楚、巴子和夜郎國境地。土家族以“畢茲卡”為族稱（本地人的意思），系氏羌族群。全國有土家族5725049人，主要分布在湖南、湖北、貴州、四川。民族特征是“敬土王，信土老師，說土語，過土家族節日，跳土家族舞，織土花布，以及基于前‘六土’的客觀存在而形成的民族自覺意識——土家人”。在日常生活中用土家族語言作為交際工具的土家族，約30余萬，這些說土家族語言的土家族人，主要聚居在酉水流域的湖北來鳳縣、四川秀山縣、湖南龍山、永順、保靖、古丈縣和沉水之畔的滬溪縣境內。土家族語言屬藏語系藏緬語族，是比較接近于彝語支的一支獨立語言。土家族僅有自己的語言而無文字，大部分土家族兼通漢語，習用漢字記載自己的思想語言，承傳本民族的歷史文化。

　　據有關歷史文獻記載和當今社會調查資料表明，最早居住在武陵山脈的土著先民，武陵蠻及奴襄夷蠻等諸蠻可謂土家族的正源；春秋之后來自巴子國的巴民是其北源；楚國時戰敗的三苗集團的后裔，隋代從長江中下游遷徙而來的“三苗集團”和晉福年間進入五溪的江西彭氏為其東源；唐、五代及北宋時來自貴州的夜郎人后裔為其南源。在土家族發展的歷史上，曾出現過無數次社會大動亂和古代先民遷徙，“苗蠻”后裔、巴人、貴州夜郎人、江西彭氏及其隨從人員，他們進入湘鄂川黔邊境時雖然不是土家族，但在與本地土家人共同生活的歲月中，長期接觸，互相影響，密切相處，互相滲透，為了共同的利益，團結起來，共同對敵，產生了一種越過民族界限的凝聚力，沖破了以血緣維系的氏族組織，代之而起的是以地域為聯系，逐漸出現了血統上的融合，促進了心理狀態的統一，形成了有共同經濟生活、共同心理素質、共同語言為特點的土家族。