天壇，坐落于北京城區的東南部，原是明清兩代皇帝祭天祈谷的圣地。為中國和世界上專門用于祭地址：位于北京市崇文區天橋東側天，現存規模最大，景觀最為宏偉壯麗的一處壇廟建筑群。它充滿了雄奇神秘的色彩，有“人間天庭”之稱，是中國探索古人宇宙觀和中國古典傳統文化之源的理想之地。

    天壇，建于明朝永樂四年至十八年(1406—1420年)，與紫禁城(故宮)同時興建。用工14年，建成已有580年的歷史。其占地273公頃，整個建筑布局呈“回”字形，分為內、外壇兩大部分，各有壇墻圍括。外壇墻總長6416米，原來僅設西門，為天壇的正門，是當年皇帝前來天壇祭祀時進出的大門，現在的東、南、北各門都是后來開辟的。內壇墻總長3292米，分設有東、南、西、北四大“天門”。內外壇北端的圍墻高大，均呈半圓形；南邊的圍墻較矮而呈方形，這種北圓南方的建筑形式，象征中國古代“天似蓋笠，地似覆盤”的“天圓地方”之說。

    天壇的主體建筑均集中于內壇，南有圜丘壇，北有祈谷壇(祈年殿)等。南北兩壇之間由一條寬闊坦蕩的“海墁”大道“丹陛橋”相連接，組成了一個完整、壯觀的建筑群體，充分體現了中國古代勞動人民高超的建筑藝術水平。
明初時，祭天、地都在此處舉行，名為天地壇。嘉靖九年(1530年)改為四郊分祀，即在北郊建方澤壇，祭地(名地壇，祭地祗神)；東郊建朝日壇，祭日(名日壇，祭大明之神)；西郊建夕月壇，祭月(名月壇，祭夜明之神)；從此天地壇專門用來祭天祈谷。嘉靖十三年(1534年)，正式命名為天壇。

    歷代封建皇帝對祭天活動都極為重視，每年要兩次親臨天壇祭天。第一次是在農歷正月十五日，至祈年殿舉行祈谷禮，祀“皇天上帝”保佑五谷豐登，為百谷祈求膏雨。第二次是在冬至日，至圜丘壇稟告五谷業已豐收，感謝天帝的保佑之恩。此外，如逢夏至旱情，則在圜丘壇臨時舉辦“常雩禮“或“大雩禮”等求雨祭祀活動。每次祭天典禮都非常隆重，以表示皇帝對天帝的虔誠與尊崇，從而達到其愚弄人民、維護封建統治的目的。

    天壇這塊被視為神圣不可觸犯的禁地，在內憂外患的舊中國也難逃蹂躪之災。1860年(清咸豐十年)，英法聯軍攻人北京后，闖入天壇，瘋狂地搶掠洗劫。1900年八國聯軍入侵北京，這里成了帝國主義列強的兵營與司令部。1914年竊國大盜袁世凱為當皇帝制造輿論，曾在天壇演出了一場祭天丑劇。

    新中國成立后，天壇回到當家作主的人民手中，并被列為全國重點文物保護單位。人民政府對天壇進行了大量修繕，不但保留了古建筑群的雄姿，而且不斷進行植樹綠化、美化，使天壇成為一處古色古香、氣象萬千、深為中外廣大游人所喜愛的公園。