藥物治病的基本作用不外是法除病邪，消除病固；恢復臟腑功能的協調，糾正陰陽偏勝偏衰的病理現象，使之在最大程度上恢復到正常狀態。藥物之所以能夠針對病情，發揮上述基本治療作用，乃是因為各種藥物各自具有若干特性和作用，前人也稱為藥物的偏性，意思是說以藥物的偏性糾正疾病所表現的陰陽偏盛或偏衰。把藥物治病的多種多樣的性質和作用加以概括，主要有性、味、歸經、升降沉浮及有毒、無毒等方面，統稱為藥物的性能。

　　藥物性能的認識和論定，是前人在長期實踐中對為數眾多的藥物的各種性質及其醫療作用的了解與認識不斷深化，進而加以概括和總結出來的，并以陰陽、臟腑、經絡、治療法則等醫學理論為其理論基礎，創造和逐步發展了中藥基本理論。是整個中醫學理論體系中一個重要組成部分。

　　四氣和五味：

　　藥物都具有一定的性和味。性與味是藥物性能的一個方面。自古以來，各種中藥書籍都在每論述一藥物時首先標明其性味，這對于認識各種藥物的共性和個性，以及臨床用藥都有實際意義。藥性是根據實際療效反復驗證然后歸納起來的，是從性質上對藥物多種醫療作用的高度概括。至于藥味的確定，是由口嘗而得，從而發現各種藥物所具不同滋味與醫療作用之間的若干規律性的聯系。因此，味的概念，不僅表示味覺感知的真實滋味，同時也反映藥物的實際性能。

　　寒、熱、溫、涼四種藥性，古時也稱四氣。其中溫熱與寒涼屬于兩類不同的性質。而溫與熱，寒與涼則分別具有共同性；溫次于熱，涼次于寒，即在共同性質中又有程度上的差異。對于有些藥物，通常還標以大熱、大寒、微溫、微寒等詞予以區別。藥物的寒、熱、溫、涼，是從藥物作用于機體所發生的反應概括出來的。是與所治疾病的寒、熱性質相對而言。能夠減輕或消除熱證的藥物，一般屬于寒性或涼性，如黃芩、板藍根對于發熱口渴、咽痛等熱證有清熱解毒作用，表明這兩種藥物具有寒性。反之能夠減輕或消除寒證的藥物，一般屬于溫性而上，如附子、干姜對于腹中冷痛、脈沉無力等寒證有溫中散寒作用，表明這兩種藥物具有熱性。在治則方面，《神農本草經》云：“療寒以熱藥，療熱以寒藥�！端亻g.至真要大論》云：“寒者熱之，熱者寒之。”這是基本的用藥規律。

　　此外，還有一些平性藥，是指藥性寒、熱之性不甚顯著、作用比較和緩的藥物。其中也有微寒、微溫的，但仍未越出四性的范圍；所以平性是指相對的屬性，而不是絕對性的概念。

　　五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五種味。有些藥物具有淡味或澀味，實際上不止五種。但是，五味是最基本的五種滋味，所以仍然稱為五味。不同的味有不同的作用，味相同的藥物，其作用也有相近或共同之處。至于其陰陽屬性，則辛、甘、淡屬陽，酸、苦、咸屬陰。綜合歷代用藥經驗，其作用有如下述。

　　辛：有發散、行氣、行血作用。一般治療表證的藥物，如麻黃、薄荷，或治療氣血阻滯的藥物，如木香、紅花等，都有辛味。

　　甘：有補益、和中、緩急等作用。一般用于治療虛證的滋補強壯藥，如黨參、熟地；和拘急疼痛、調和藥性的藥物，如飴糖、甘草等，皆有甘味。甘味藥多質潤而善于滋燥。

　　酸：酸有收斂、固澀作用。一般具有酸味的藥物多用于治療虛汗、泄瀉等證，如山茱萸、五味子澀精斂汗，五倍子澀腸止瀉。

　　澀：與酸味藥的作用相似。多用以治療虛汗、泄瀉、尿頻、精滑、出血等證，如龍骨、牡蠣澀精，赤石脂能澀腸止瀉。

　　苦：有泄和燥的作用。泄的含義甚廣，有指通泄的，如大黃，適用于熱結便秘；有指降泄的，如杏仁，適用于肺氣上逆的喘咳；有指清泄的，如梔子，適用于熱盛心煩等證。至于燥，則用于濕證。濕證有寒濕、濕熱的不同，溫性的苦味藥如蒼術，適用于前者；寒性的苦味藥如黃連，適用于后者。此外，前人的經驗，認為苦還有堅陰的作用，如黃柏、知母用于腎陰虛虧而相火亢盛的痿證，即具有瀉火存陰（堅陰）的意義。

　　咸：有軟堅散結、瀉下作用。多用以治療瘰疬、痰核、痞塊及熱結便秘等證，如瓦楞子軟堅散結，芒硝瀉下通便等。

　　淡：有滲濕、利尿作用。多用以治療水腫、小便不利等證，如豬苓、茯苓等利尿藥。

　　由于每一種藥物都具有性和味，因此，兩者必須綜合起來看。例如兩種藥物都是寒性，但是味不相同，一是苦寒，一是辛寒，兩者的作用就有差異。反過來說，假如兩種藥物都是甘味，但性不相同，一是甘寒、一是甘溫，其作用也不一樣。所以，不能把性與味孤立起來看。性與味顯示了藥物的部分性能，也顯示出有些藥物的共性。只有認識和掌握每一藥物的全部性能，以及性味相同藥物之間同中有異的特性，才能全面而準確地了解和使用藥物。