凡能通利大便的藥物稱為瀉下藥。

　　瀉下藥具有瀉下通便、消除胃腸積滯、清導(dǎo)實(shí)熱、攻逐瘀血、排除水飲等功效。臨床用于大便不通、宿食停滯、瘀血停滯、實(shí)熱內(nèi)結(jié)、寒積或水飲停蓄等里實(shí)證；亦可用于某些實(shí)熱證，高熱不退、譫語發(fā)狂；或火熱上炎，熱邪壅盛，頭痛、目赤、口瘡、牙齦腫痛及火熱熾盛引起的上部出血（衄血、吐血、咯血）等證，不論有無便秘，均可用苦寒攻下之品，清除實(shí)熱，導(dǎo)熱下行。瀉下藥根據(jù)其瀉下作用的強(qiáng)度，可分為潤下藥、攻下藥和峻下逐水藥三類，以后者作用最強(qiáng)，攻下藥次之，潤下藥緩和。凡屬宿食停積，腹部脹滿，大便燥結(jié)所致的里實(shí)證，當(dāng)選攻下藥主之，并配伍行氣藥類，幫助排便，如三承氣湯。凡屬久病正虛、年老津枯或妊娠、產(chǎn)后血虧、亡血等所致腸燥便秘，當(dāng)用潤下藥，配伍養(yǎng)陰益血之品，滋補(bǔ)腸燥，加強(qiáng)潤下作用，補(bǔ)充律液不足，起到“增液行舟”的作用，如麻子仁丸、五仁丸等。峻下逐水藥因作用猛烈，適用于水腫。痰飲積聚、喘滿壅實(shí)以及血吸蟲病晚期所引起的肝硬化腹水等證，如十棗湯、舟車丸等。

　　據(jù)近代研究本類藥物主要具有下列藥理作用：

　　（1）瀉下作用：本類藥物雖成分有別，但均有較明顯的瀉下作用，都能通過不同的作用 機(jī)理刺激胃腸道粘膜使腸蠕動(dòng)增加而致瀉。如芒硝因含硫酸鈉，在腸內(nèi)不易被吸收，致使腸內(nèi)滲透壓升高，大量水分保留在腸腔，使腸容積增大，腸管擴(kuò)張，機(jī)械性的刺激腸壁引起腸蠕動(dòng)增加而致瀉；牽牛子固含牽牛子甙，在腸液中分解出牽牛子素刺激腸壁，使腸液分泌增多并使蠕動(dòng)增強(qiáng)而致瀉；芫花中的芫花素刺激腸壁可引起劇烈的水瀉；火麻仁則因含脂肪油可潤滑腸道，加之脂肪油在堿性腸液中能產(chǎn)生脂肪酸刺激腸壁使蠕動(dòng)增加促進(jìn)排便。

　　（2）利尿作用：芫花、大戟和大黃均有一定的利尿作用。大鼠灌服芫花煎劑可使尿量增 加；麻醉犬靜注芫花煎劑，尿量亦可明顯增加，大戟對(duì)大鼠實(shí)驗(yàn)性腹水模型亦有明顯的利尿作用。

　　（3）利膽作用：大黃有清化濕熱，退黃疽的功能。實(shí)驗(yàn)證明，大黃能促進(jìn)膽汁分泌，以復(fù)方作用最突出，如茵陳蒿湯、膽道排石湯等。

　　（4）抗感染作用：甘遂、芫花、大戟和大黃對(duì)革蘭氏陰性、陽性菌中的多種細(xì)菌有效，且對(duì)某些病毒、真菌以及有些致病性原蟲均有抑制作用。