兒童生命活動的開始，起于陰陽兩精相合而形成的胚胎c新生命產生之后，就不斷生長發育，直至成年。兒童與成人的年齡界限，現代一般按《小兒衛生總微論方》所說：“當以十四以下為小兒治”，將14歲作為兒童年齡的上限。

    兒童階段的不同時期，小兒的形體精神、生長發育＼生理病理、養育保健、疾病防治等都有著不同的要求。為了兒科工作的實際需要，有必要對兒童階段再按年齡分為若干時期。

現代一般將小兒按年齡分為以下幾個時期。

一、胎兒期

    從男女生殖之精相合而受孕，直至分娩斷臍，屬于胎兒期。胎齡從孕婦末次月經第1天算起為40周，280天，以4周為一個妊娠月，即“懷胎十月”。

    胎兒在孕育期間，寄生于母體之內，與其母借胎盤、臍帶相連，依靠母體的氣血供養，在胞宮內生長發育，因而與母體休戚相關。胎兒的健康成長，依賴于孕母的調攝，我國自古稱之為“養胎”、“護胎”和胎教。

    胎兒尚未成熟，如草木未萌，嫩芽易傷。尤其在妊娠早期重2周的胚胎期，從受精卵細胞至基本形成胎兒；最易受到各種病理因素的傷害，造成流產或先天性畸形。妊娠中期15周，胎兒各器官迅速成長，功能也趨成熟；妊娠晚期13周，胎兒以肌肉發育和脂肪積累為主，體重增長快。后兩個階段胎兒若受到傷害，易造成早產。先天之本，一生之基，做好胎兒期保健，使胎兒形神咸備，具備良好的身體素質，將會為兒童出生后的健康發育成長打下良好的基礎。

    此外，國際上還將孕期滿28周到出生后7天止，定為圍生（產）期。圍生期小兒死亡率高，重視優生優育，必須抓好圍生期保健。

二、新生兒期

    自出生后臍帶結扎，至生后滿28天，稱為新生兒期。

    新生兒開始脫離母體而獨立生存，小兒臟腑嬌嫩、形氣未充的生理特點在這一時期表現得最為突出。新生兒在短暫的時間內，經歷了內外環境的突然變化，機體內部也發生了相應的巨大變化。但是，新生兒的臟腑功能未曾健全，精神發育未曾成熟，處于稚嫩狀態，機體調節功能不足，對外界的適應能力和御邪能力都較差，加上胎內、分娩及生后護理不當等原因，故新生兒的發病率和死亡率都很高，這一時期的保健護理工作也就特別重要。

三、嬰兒期

    出生28天后至1周歲為嬰兒期。

    嬰兒已經初步適應了外界環境，顯示出蓬勃的生機，生長發育特別迅速。1周歲時，小兒的體重增長到出生時的3倍，身長增長到出生時的1．5倍。由于生長迅速，機體對水谷營養的需求特別旺盛，而嬰兒脾胃未充，運化力弱，因而需要重視乳食喂養，預防脾胃病發生。同時，嬰兒肺臟嬌嫩，表衛未固，來自母體的免疫能力逐漸消失，自身免疫力又未能健全，御邪能力弱，造成時行疾病和肺系疾病的發病機會大為增加，必須加強對這類疾病的預防工作。

四、幼兒期

    1周歲后至3周歲為幼兒期。

    幼兒期小兒的生長發育速度較前減慢，尤其是在體格發育方面。此期小兒學會了走路，活動范圍擴大，接觸周圍事物的機會增多，智力發育比較突出，語言、思維和應人、應物的能力增強，同時，感邪患病的機會也較前增加。小兒的飲食已逐步過渡到普通飲食，乳牙漸次長齊，在脾胃功能逐漸增強的過程中，要注意預防脾胃病的發生。

五、學齡前期

    3周歲后至7周歲為學齡前期。

    學齡前期的小兒體格發育穩步增長，智能發育趨于完善。在這一時期，要培養兒童形成良好的基本素質，包括增強體質、生活習慣、思想品德、早期教育等。學齡前期兒童發病率有所下降，但對在這一階段仍然經常發病未愈的患兒，如反復呼吸道感染、哮喘、疳證、厭食等，應抓緊調治，以免將這些疾病遷延至學齡期。

六、學齡期

    7周歲后至青春期來臨（一般為女1l歲，男13歲）稱學齡期。

    學齡期一般處于小學學習階段，此期小兒在體格方面仍穩步增長，乳牙依次換上恒牙，除生殖系統外，其他器官的發育到本期末已接近成人水平。此期兒童腦的形態發育已基本與成人相同，智能發育更為成熟，控制、理解、分析、綜合等能力增強，能適應正規的學習生活。要以德、智、體全面發展為目標，引導他們健康成長。這一時期兒童的發病率進一步下降，但腎病綜合征、哮喘、過敏性紫癜、風濕熱和類風濕病等疾病好發于這個時期，預防工作應有針對性地進行。

七、青春期

    青春期的個體差異較大，一般女孩自11—12歲到17—18歲，男孩自13-14歲到18—20歲。青春期開始階段仍屬于兒童范圍。

    青春期是從兒童到成人的過渡時期，其顯著特點是腎氣盛，天癸至，生殖系統發育趨于成熟，女孩乳房發育、月經來潮，男孩精氣溢瀉，體格生長也出現第二次高峰，體重、身長增長顯著，心理變化也較大。近幾—卜年來，小兒進入青春期的平均年齡有提早的趨勢。