《素問·四氣調神大論》中提出：“是故圣人不治已病治未病,不治已亂治未亂,此之謂也。夫病已成而后藥之, 亂已成而后治之,譬猶渴而穿井,斗而鑄錐,不亦晚乎”，就生動地指出了“治未病”的重要意義。

    中醫學歷來重視疾病的預防。“治未病”的概念最早出現于《黃帝內經》,在《素問·四氣調神大論》中提出：“是故圣人不治已病治未病,不治已亂治未亂,此之謂也。夫病已成而后藥之,亂已成而后治之,譬猶渴而穿井,斗而鑄錐,不亦晚乎”，就生動地指出了“治未病”的重要意義。

    另見于《素問·刺熱》篇:“肝熱病者左頰先赤,心熱病者顏先赤,脾熱病者鼻先赤,肺熱病者右頰先赤,腎熱病者頤先赤。病雖未發,見赤色者刺之,名曰治未病。”此“病雖未發”,結合上文是指機體已受邪但尚處于無癥狀或癥狀尚較少、較輕的階段。這種潛病態可發展成為某種具有明顯癥狀和體征的疾病。因而,這“治未病”,是指通過一定的防治手段以阻斷其發展,從而使這種潛病態向健康方向轉化,屬于疾病早期治療的范圍。

    還見于《靈樞·逆順》:“上工,刺其未生者也。其次,刺其未盛者也。其次,刺其已衰者也……上工治未病,不治已病。”此處“治未病”對醫生的治療經驗和水平提出了要求,要想成為一名高明的醫生,要善于預防疾病,防患于未然。

    結合現代醫學的理論,綜合各家說法,可以將人群的健康狀態分為三種：一是健康,未病態,即人體處于沒有任何疾病時的健康狀態;二是欲病未病態,即體內病理信息隱匿存在的階段,或已經具有少數先兆癥狀或體征的小疾小恙狀態,但尚不足以診斷為某種疾病;三是已病未傳態,即人體某一臟器出現了明顯病變,根據疾病的傳變規律及臟腑之間的生理、病理關系,病邪可能傳入其他臟腑,但病邪尚局限在某一臟腑未發生傳變的狀態。

    因此,“治未病”就針對以上三個狀態,具有以下作用。一是未病養生,防病于先:指未患病之前先預防,避免疾病的發生,這是醫學的最高目標,是健康未病態的治療原則,也是一名高明醫生應該追求的最高境界;二是欲病施治,防微杜漸:指在疾病無明顯癥狀之前要采取措施,治病于初始,避免機體的失衡狀態繼續發展。這是潛病未病態的治療原則;三是已病早治,防止傳變:指疾病已經存在,要及早診斷,及早治療,防其由淺入深,或發生臟腑之間的傳變。這是欲病未病態、傳變未病態的治療原則。另外，還有瘥后調攝、防其復發:指疾病初愈正氣尚虛,邪氣留戀,機體處于不穩定狀態,機體功能還沒有完全恢復之時,此時機體或處于健康未病態、潛病未病態,或欲病未病態,故要注意調攝,防止疾病復發。