本草書籍中，常在每一味藥物的性味之下，標明“有毒”或“無毒”等字樣。“毒藥”一詞，在古代醫藥文獻中常是藥物的總稱。如前所述，藥性都各有偏性，這種偏性就是“毒”。在《素問》中有這樣的記述：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。”《神農本草經》把藥物分為上中下三品，就是根據藥性的無毒有毒來分類的；大體上是把攻病愈疾的藥物稱為有毒，而可以久服補虛的藥物看作無毒。有毒的藥物用后多有強烈的醫療作用。可見在古代對于“毒”的概念，是廣義的。故張子和說：“凡藥皆有毒也，非止大毒、小毒謂之毒。”張景岳云：“藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬是也，所以養人之正氣。氣味之偏者，藥餌之屬是也，所以去人之邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽偏勝耳……是凡可辟邪安正者，均可稱為毒藥，故曰毒藥攻邪也。”張氏的論述，進一步解釋了毒藥的廣義含意，并闡明了毒性作為藥物性能之一，是一種偏性，以偏糾偏也就是藥物治病的基本原理。但是，為了確保用藥安全，后世許多本草書籍在藥物性味之下所標注的“大毒”、“小毒”，大多是指一些具有一定毒性或副作用的藥物，用得不當就可能導致中毒。所以，“毒”的含義已不是古時那樣廣義的概念。認識每一藥物有無毒性以及毒性之強弱，在醫療上有時可以采用“以毒攻毒”的法則，如應用適宜的毒藥來解瘡毒、除毒病、殺蟲……等就是。同時，認識各種藥物的有毒、無毒，大毒、小毒，可以幫助我們理解其作用之峻利或和緩，仰能根據病體虛實、疾病深淺來適當地選用藥物和確定用量。并可通過必要的炮制、配伍、制劑等環節來減輕或消除其有害作用，以保證用藥安全。