《靈樞·經別篇》說：“十二經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起”。說明人的生長與健康，病的釀成與痊愈，與人體經絡有密切關系。針、灸、按摩就是根據有關經絡俞穴的理論，運用不同的方法調整經絡氣血，借以通達營衛，諧調臟腑，達到增強體質，防病治病的目的。而通于保健強身、益壽延年者，則屬于養生范疇，稱之為保健針、灸、按摩。

針、灸、按摩，方法各有不同，但其基本點是相同的，都以中醫經絡學說為基礎，以調整經絡、刺激俞穴為基本手段，以激發營衛氣血的運行，從而起到和陰陽、養臟腑的作用。

三種方法不同之處，在于使用的工具、實施的手法及形式不同。就其作用而言，也有所側重，針法是用不同的針具刺激人體的經絡俞穴，通過實施提、插、捻、轉、迎、隨、補、瀉等不同手法，以達到激發經氣、調整人體機能的目的。其所用工具為針，使用方法為刺，以手法變化來達到不同的效果；灸法則采用艾絨或其他藥物，借助于藥物燒灼，熏熨等溫熱刺激，以溫通氣血。其所用物品為艾絨等藥物，使用方法為灸，以局部溫度的刺激來達到調整機體的作用。按摩則是用手指、掌或輔助按摩器械對人體的經絡、俞穴、肢體、關節等處，施以按、點、揉、搓、推、拿、抓、打、壓……等手法，以舒筋活血，和調表里。三種方法其實均施以手法為主，則是以不同手法達到不同目的。三種方法各有特長，針刺有補有瀉；灸法長于溫補、溫通；按摩則側重于筋骨關節，屬于中醫外治法中三種不同類型的方法。

在中醫養生的實際應用中，灸法及按摩運用較為普遍，針刺古代多有運用，而今似不如灸及技摩應用的廣泛。三者常可配合使用。欲獲近期效果時，可用針法。然而對禁針的穴位，或不宜針法者，則可用灸。灸法往往較緩而持久，欲增強其效果，亦可配以針法。針而宜溫者，可針、灸并施。不宜針、灸者，可用按摩法。