接觸性皮炎為典型的接觸性遲發型超敏反應，屬于ⅳ型超敏反應，通常是由于接觸小分子半抗原物質，如油漆、燃料、農藥、化妝品和某些藥物（磺胺和青霉素）等引起，小分子的半抗原與體內蛋白質結合成完全抗原，經朗格漢斯細胞攝取并提呈給T細胞，使其活化、分化為效應T細胞，機體再次接觸相應抗原可發生接觸性皮炎，導致局部皮膚出現紅腫、皮疹、水皰，嚴重者可出現剝脫性皮炎。是一種抗原誘導的T細胞免疫應答。
　　本病發病急，在接觸部位發生境界清楚的水腫性紅斑、丘疹、大小不等的水皰；皰壁緊張、初起皰內液體澄清，感染后形成膿皰；水皰破裂形成糜爛面，甚至組織壞死。接觸物若是氣體、粉塵、病變多發生在身體暴露部位，如手背、面部、頸部等，皮炎境界不清。有時由于搔抓將接觸物帶至全身其他部位，如外陰、腰部等，也可發生類似的皮炎。機體若處于高度敏感狀態，皮損不僅限于接觸部位，范圍可很廣，甚至泛發全身。自覺癥狀輕者瘙癢，重者灼痛或脹痛。全身反應有發熱、畏寒、頭痛惡心及嘔吐等。病程有局限性。去除病因經適當治療1-2周后可痊愈，但如再接觸致敏原可再發作，反復接觸，反復發作。如處理不當可發展為亞急性或慢性炎癥，局部呈苔癬樣病變。